Antichi alberi kauri catturano collasso del campo magnetico terrestre

Gli antichi alberi kauri catturano l'ultimo collasso del campo magnetico terrestre

Diversi anni fa, i lavoratori che sbancavano la strada per una centrale elettrica in Nuova Zelanda hanno portato alla luce un record di un tempo perduto: un tronco di 60 tonnellate da un albero kauri, la più grande specie di albero della Nuova Zelanda. L'albero, che è cresciuto 42.000 anni fa, è stato conservato in una palude ed i suoi anelli hanno attraversato 1700 anni, catturando un momento tumultuoso in cui il mondo era capovolto, almeno magneticamente parlando.

I livelli di radiocarbonio in questo e in molti altri pezzi di legno registrano un'ondata di radiazioni dallo spazio, mentre il campo magnetico protettivo della Terra si è indebolito e i suoi poli si sono ribaltati, riferisce un team di scienziati oggi su Science. Modellando l'effetto di questa radiazione sull'atmosfera, il team suggerisce che il clima della Terra è cambiato brevemente, forse contribuendo alla scomparsa dei grandi mammiferi in Australia e dei Neanderthal in Europa. "Stiamo solo grattando la superficie di ciò che il cambiamento geomagnetico ha fatto", afferma Alan Cooper, un ricercatore di DNA antico presso il South Australian Museum e uno degli autori principali dello studio.

Lo studio non solo definisce nei minimi dettagli la tempistica e l'entità dello scambio magnetico, il più recente nella storia della Terra, ma è anche tra i primi a rendere un caso credibile, sebbene speculativo, che questi capovolgimenti possano influenzare il clima globale, afferma Quentin. Simon, paleomagnetista presso il Centro europeo di ricerca e insegnamento in geoscienze ambientali ad Aix-en-Provence, Francia. Ma alcuni scienziati paleoclimatici sono scettici sulle affermazioni più ampie del team, affermando che altri documenti mostrano poche tracce di sconvolgimenti climatici.lo studio diventa troppo speculativo. Le carote di ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide che coprono gli ultimi 100.000 anni catturano forti oscillazioni di temperatura ogni poche migliaia di anni. Ma non mostrano cambiamenti 42.000 anni fa. Alcuni record dell'Oceano Pacifico mostrano oscillazioni. Ma anche se il cambiamento è avvenuto principalmente ai tropici, come suggeriscono Cooper e colleghi, dovrebbe essere visto nel ghiaccio, afferma Anders Svensson, un glaciologo dell'Università di Copenaghen. "Semplicemente non lo vediamo."

Al radiocarbonio per datare il legno kauri allineandolo con registrazioni accurate, ma grossolane, delle caverne al radiocarbonio provenienti dalla Cina. E misurando i cambiamenti più fini del carbonio-14 negli anelli, hanno monitorato come la sua produzione variava in intervalli di 40 anni, mentre il campo magnetico si alzava e si alzava. "È semplicemente incredibile che tu possa farlo 42.000 anni fa", afferma Lawrence Edwards, un geochimico dell'Università del Minnesota, Twin Cities, che ha lavorato ai registri delle caverne cinesi.

I picchi nel radiocarbonio indicavano che il campo magnetico si era indebolito a circa il 6% della sua forza attuale da 41.500 anni fa. A quel punto i pali si sono ribaltati e il campo ha recuperato un po 'di forza, prima di schiantarsi e tornare indietro 500 anni dopo. Cooper osserva che non solo lo scudo dei raggi cosmici della Terra era abbassato; anche il Sole lo era. Le prove delle carote di ghiaccio suggeriscono che, più o meno nello stesso periodo, il Sole stava sperimentando diversi "grandi minimi", episodi di bassa attività magnetica. Il conseguente attacco dei raggi cosmici ha caricato l'atmosfera a un livello che avrebbe messo fuori uso la rete elettrica odierna e creato aurore nelle regioni subtropicali, dice Cooper. "Cosa succede quando l'atmosfera è ionizzata?" lui chiede. "Solo Dio sa." (Il documento è il primo che Cooper ha condotto da quando è stato licenziato nel 2019 dall'Università di Adelaide a seguito di accuse di bullismo con personale e studenti; Cooper ha negato le accuse.)

Per esplorare le conseguenze, il team ha eseguito un modello climatico, che ha suggerito che il bombardamento dei raggi cosmici avrebbe eroso lo strato di ozono, riducendo il calore che normalmente cattura dai raggi ultravioletti. Il raffreddamento ad alta quota avrebbe cambiato i flussi del vento, che a loro volta potrebbero aver portato a "cambiamenti drastici" sulla superficie, tra cui un Nord America più freddo e un'Europa più calda, afferma Marina Friedel, membro del team e dottoranda in chimica stratosferica all'ETH di Zurigo .

È qui che altri scienziati affermano che lo studio diventa troppo speculativo. Le carote di ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide che coprono gli ultimi 100.000 anni catturano forti oscillazioni di temperatura ogni poche migliaia di anni. Ma non mostrano cambiamenti 42.000 anni fa. Alcuni record dell'Oceano Pacifico mostrano oscillazioni. Ma anche se il cambiamento è avvenuto principalmente ai tropici, come suggeriscono Cooper e colleghi, dovrebbe essere visto nel ghiaccio, afferma Anders Svensson, un glaciologo dell'Università di Copenaghen. "Semplicemente non lo vediamo."

Il team di studio va oltre sostenendo che un cambiamento climatico potrebbe spiegare un'ondata di eventi curiosi 42.000 anni fa. In particolare, i grandi mammiferi in Australia si estinsero in quel periodo. I Neanderthal scomparvero dall'Europa e in Europa e in Asia iniziarono ad apparire elaborate pitture rupestri. Tuttavia, nessuna delle pietre miliari dell'evoluzione umana si allinea bene con il capovolgimento di 42.000 anni fa, e nemmeno improvvisa, afferma Thomas Higham, archeologo ed esperto di radiocarbonio presso l'Università di Oxford. Collegandoli all'inversione di campo, dice, "mi sembra che stia spingendo troppo oltre le prove".